Il lancio finale del razzo Vega

La notte di mercoledì, il razzo Vega ha preso il volo dalla Guiana Francese, portando a bordo un satellite cruciale per il monitoraggio ambientale, parte del programma Copernicus dell'Unione Europea.

Dettagli del lancio

Altezza di 30 metri, il razzo Vega è decollato alle 21:50 EDT (01:50 UTC di giovedì) dal centro spaziale europeo di Kourou. Il razzo ha diretto il suo volo verso nord, puntando a un'orbita polare a circa 775 chilometri dalla superficie terrestre.

Il carico utile

L'unico carico del lancio era Sentinel-2C, una piattaforma di telerilevamento che si unisce alla flotta di satelliti ambientali Copernicus. Questo sistema multimiliardario rappresenta la rete di osservazione della Terra più completa al mondo, con satelliti dotati di strumenti diversi per monitorare superfici terrestri, oceani e atmosfera.

Sentinel-2C sostituisce Sentinel-2A, lanciato nel 2015 e ormai vicino alla fine della sua vita operativa. Un satellite identico, Sentinel-2B, è in orbita dal 2017 e sarà sostituito da Sentinel-2D nel 2028.

Risultati del lancio

Circa un'ora dopo il decollo, il secondo stadio del razzo Vega ha rilasciato Sentinel-2C nella sua orbita prevista. Il satellite ha poi comunicato il suo stato ai controllori a terra, confermando il corretto funzionamento in orbita.

I satelliti della serie Sentinel-2 sono simili ai satelliti Landsat del governo statunitense, fornendo immagini ottiche di ampie aree per monitorare i cambiamenti nel tempo, da stagioni a stagioni. La Commissione Europea condivide gratuitamente i dati di Copernicus con utenti di tutto il mondo.

Caratteristiche del razzo Vega

Il razzo Vega è alimentato da tre motori a propellente solido, che si attivano in sequenza, e da uno stadio superiore a propellente liquido chiamato AVUM (Attitude Vernier Upper Module), che accende il suo motore più volte per posizionare i satelliti in orbite leggermente diverse. Vega può trasportare fino a 1.500 chilogrammi di carico utile in un'orbita di 700 chilometri.

Progettato dalla compagnia aerospaziale italiana Avio, il razzo Vega è stato realizzato da un consorzio industriale che produce motori solidi, strutture e avionica. Arianespace, fornitore di servizi di lancio francese, ha gestito marketing e vendite per il programma Vega sin dall'inizio.

Futuro del programma

Il razzo Vega sarà sostituito dal più potente Vega-C, che avrà uno stadio di spinta migliorato e un fairing più ampio. Uno degli obiettivi principali del Vega-C sarà lanciare i futuri satelliti Copernicus per l'Europa.

Giulio Ranzo, CEO di Avio, ha dichiarato: "È stato un grande successo. È stata la nostra prima esperienza come attore principale nel settore dei lanci. Abbiamo imparato molto in questi anni."

Tuttavia, nonostante i successi, il razzo Vega non ha mai realmente decollato nel mercato dei lanci commerciali, con una media di circa due voli all'anno, principalmente per l'Agenzia Spaziale Europea e altre agenzie governative europee.

Competizione e sfide

Nei primi anni dopo il lancio inaugurale nel 2012, il razzo sembrava avere potenziale per contratti di lancio di satelliti commerciali. Un razzo Vega ha lanciato un satellite per il Kazakistan nel 2013, seguito da missioni simili per i governi di Peru, Turchia e Marocco.

Tuttavia, nel 2019, un razzo Vega ha subito un fallimento durante il lancio di un satellite di ricognizione militare per gli Emirati Arabi Uniti, interrompendo una serie di 14 voli riusciti. Un anno dopo, un altro razzo ha fallito nel raggiungere l'orbita, distruggendo due satelliti spagnoli e francesi.

Innovazioni e sviluppi futuri

Ranzo ha affermato che sono stati perfezionati alcuni sottosistemi del Vega che sono stati notevolmente migliorati nel Vega-C. Il primo volo di successo del Vega-C è avvenuto nel luglio 2022, ma ha subito un fallimento nel secondo volo cinque mesi dopo. Da allora, gli ingegneri hanno ridisegnato l'ugello del secondo stadio per risolvere i problemi riscontrati.

Le difficoltà del razzo Vega si sono verificate in un contesto di crescente competizione nel mercato dei lanci commerciali, con il razzo Vega che ha faticato a competere con SpaceX, che ha iniziato a offrire voli condivisi con il suo Falcon 9 nel 2021.